Suicide chez les agriculteurs : “Ce qui est difficile, c’est la vraie détection”

On aurait pu commencer cet article en vous disant qu’il y a 2 suicides par jour dans le monde agricole, ou que le suicide est la 3ème cause de mortalité chez les agriculteurs, comme le pointe ce rapport d’information du Sénat.

Mais ce qui frappe le plus dans le témoignage d’Hélène Fréger, dont le mari s’est suicidé le 22 février 2022, c’est la résilience de cette agricultrice et la puissance de son témoignage. L’acuité avec laquelle elle analyse le mal-être de son mari et décrypte, par là-même, les enjeux sous-jacents aux questions de santé mentale dans le monde agricole. Enfin, la maturité de son jugement sur ce que l’on est en droit d’attendre ou non de notre métier.

La liste des stresseurs au travail dans le milieu agricole est longue, en témoigne cet article co-signé par Valérie Barraud-Didier, spécialiste des questions de bien-être chez les agriculteurs. Parmi ces stresseurs, on compte notamment l’insécurité professionnelle due aux aléas climatiques et à la variabilité des prix des marchés agricoles, mais aussi la pression de la trésorerie, la surcharge de travail – 55h de travail hebdomadaires contre 37h en moyenne dans les autres secteurs selon l’INSEE – et le sentiment de “travailler énormément pour rien”.

Le geste désespéré de Lionel Fréger n’a pas résulté d’un coup de sang, mais d’une lente accumulation de stress, de déceptions et de frustrations. La goutte d’eau ? “En 2016, dans nos professions agricoles, on a vécu une année très difficile au niveau météorologique et beaucoup de nos récoltes ont été diminuées de moitié” amorce Hélène.

À cause de fortes pluies au printemps, la majorité des parcelles de son mari se sont retrouvées sous l’eau, et n’ayant pas souscrit à l’assurance “protection récoltes” cette année-là, le couple s’est retrouvé avec un manque à gagner de plus de 100 000 euros et l’obligation de faire un emprunt.

Un coup du sort vécu comme une véritable trahison de la nature aux yeux de son époux : “lui qui avait mis en place des méthodes agricoles pionnières, qui avait réussi à remettre du bon sens dans ses méthodes, et de voir la nature lui en mettre plein dans la figure en retour... Il était dans l’incapacité de prendre du recul […] Il regardait 15 fois par jour la météo, donc on arrivait dans une espèce d’obsession à lutter contre des éléments sur lesquels on n’a aucune prise” se souvient-elle.

Pour compenser ces pertes, l’agriculteur s’est noyé dans le boulot en intensifiant sa charge de travail. Le début de la descente aux enfers : “la fatigue a été à son apogée, burn-out là-dessus, déprime, puis il a perdu ses compétences techniques. Un mois avant son choix, il a été diagnostiqué dépressif” confie Hélène.

Parmi les stresseurs au travail identifiés dans le secteur agricole, on retrouve également l’obligation morale de rester dans l’exploitation afin de la préserver dans le patrimoine familial. Un poids émotionnel qui recouvre une double injonction : celle d’honorer l’héritage reçu, mais aussi d’assurer la transmission de cet héritage.

“Un an avant le décès de mon mari, notre fils Timothée a indiqué que son choix n’était pas d’aller dans l’agriculture. Quand il l’a signalé, ça a été, dans la lignée paternelle, quelque chose de frustrant. Beaucoup d’agriculteurs ont la charge mentale de se dire qu’ils sont la énième génération. C’est à la fois une fierté, mais aussi un poids parce qu’on est redevable de cette transmission psychogénéalogique” explique Hélène.

“À qui voulait l’entendre, il disait qu’il avait raté sa vie parce qu’il n’avait pas transmis l’amour du métier à son fils, poursuit-elle. C’est injuste, parce qu’on n’a pas à obliger l’amour du métier. Imposer un métier, aujourd’hui, ce n’est plus possible. C’était il y a 30 ans ou 50 ans qu’on imposait un métier. “

Comme de nombreux agriculteurs, Lionel a subi le poids que représente cette transmission générationnelle, d’abord en essayant de porter seul à bout de bras un projet agricole sans s’octroyer la possibilité de prendre un salarié pour souffler, dans l’espoir de ne pas décevoir ses parents, puis en vivant comme un échec personnel le non-désir de reprendre la ferme familiale chez son fils. “Il était déchiré entre l’idée de ne pas avoir d’avenir, et l’idée de peut-être, s’il arrêtait la ferme familiale, de décevoir sa généalogie. Il m’a dit un jour ‘si j’arrête ma ferme, je fais crever mes vieux’“ se souvient sa femme.

Travailler dans le milieu agricole, ce n’est pas bénéficier des mêmes conditions de travail que d’autres secteurs professionnels, notamment en matière de congés et de recours au système de santé. “Le métier agricole, c’est du boulot permanent. Un arrêt de travail en céréales ou en élevage, c’est compliqué, pointe Hélène. Et puis il faut trouver le salarié qui va vous remplacer. Il faut que le boulot soit fait : la nature ne nous attend pas. On ne peut pas mettre la clé dans la serrure et dire pendant 6 mois, je vais au bord de la mer. Ce n’est pas possible. Nos schémas de production, ce sont des entreprises, donc forcément les banques nous attendent, il faut que l’argent rentre. Ne pas travailler pendant 6 mois, ne pas récolter, c’est un enjeu de catastrophe” soupire-t-elle.

Il existe certes un dispositif pour contrer cette problématique, celui des services de remplacement mis en place depuis 1972 pour proposer des agents qualifiés aux agriculteurs‧trices contraints de quitter momentanément leur exploitation et permettre ainsi la continuité de leur production.

Mais dans un rapport de 2020, deux inspecteurs généraux de l’agriculture du CGAAER (Conseil général de l'alimentation, de l'agriculture et des espaces ruraux) signalaient la sous-valorisation de ce dispositif et plaidaient pour que le ministère de l’Agriculture “affirme le rôle social des services de remplacement” notamment dans le cas de la prévention du suicide, “les trois principales difficultés de recrutement mises en évidence [étant] le manque de candidats, des compétences techniques insuffisantes et la spécificité du remplacement”.

Autre source de pression qui pèse sur les épaules des agriculteurs‧trices et contribue à la dégradation de leur santé : le poids des règlementations et des normes auxquelles ils doivent se soumettre. “Le problème de la France, c’est qu’on a tendance à faire un mille-feuille de demandes d’organisation et de préconisations techniques. À des charges professionnelles déjà bien impliquées par les choix européens, la France vient rajouter des épaisseurs sur lesquelles il faut se réadapter en permanence” dénonce Hélène.

Autant d’injonctions administratives détachées de la réalité du terrain et de la nature-même de la profession agricole : “Un choix technique est long à mettre en application. Le choix politique va nous être imposé sous 5 à 6 mois, mais l’application et le développement de cette orientation va se voir techniquement et économiquement sur 5 à 6 ans. Donc c’est assez compliqué, sachant que les politiques changent tous les 6 mois”.

À ce carcan bureaucratique s’ajoute l’aspect coercitif des “risques de contrôle, et des risques de sanctions financières si les contrôles se sont mal passés” relève l’agricultrice. “On est contrôlés tous les trois jours par des photos satellites aériennes pour vérifier que dans nos champs, on ait bien fait les bonnes choses à bonne date […] Bien souvent, en plus, les contrôleurs sont des gens qui ont du mal à comprendre ce qu’ils doivent contrôler” déplore-t-elle.

Ce système qui étouffe, qui ajoute à la pénibilité physique la pénibilité morale, il expose les exploitants à des risques psychosociaux accrus. Les conséquences ? Burn-out, épuisement émotionnel, développement de maladies cardiovasculaires, addictions, départs précoces de la profession et surmortalité par suicide.

L’État serait-il démissionnaire sur ces problématiques ? Face à l’urgence de la situation, le gouvernement a lancé puis renouvelé un programme national d’actions contre le suicide dans le monde rural, notamment via un plan de prévention confié à la caisse centrale de la MSA qui a créé le dispositif d’écoute “Agri’écoute”. En novembre 2021, la publication d’une feuille de route sous l’égide des ministres chargés de l’agriculture, de la santé, de la solidarité et du travail marquait l’affirmation d’une politique publique interministérielle.

Des efforts remarqués mais qui restent limités face au vrai problème, celui de la détection : “Je ne sais pas si le suicide dans le milieu agricole est aussi tabou qu’avant, parce que la MSA déploie des forces, on en parle beaucoup, les médias actuels, du fait du salon (ndlr, salon de l’agriculture), sont très porteurs. Ce qui est difficile, c’est la vraie détection parce que les causes d’un suicide sont forcément multifactorielles. Entre des gens qui sont en difficulté économique, des gens qui sont en faiblesse psychologique ou juste en fragilité et fatigue, on n’a pas les mêmes moyens de détection” analyse Hélène.

Car le tabou lié au mal-être reste prégnant chez les agriculteurs‧trices : “Pour une détresse économique, il y a des signes. Les juristes, les comptables peuvent déjà voir la faille. La MSA récupère les chiffres du comptable, donc elle a aussi un minimum de détection par l’observation financière. Mais la faiblesse psychologique, c’est la plus difficile à identifier parce qu’on a des gens qui sont des taiseux […] Il y a une fierté chez le paysan, il y a un honneur, une dureté. Et cette dureté c’est ‘non, je vais y arriver, je vais serrer les dents et ça ira mieux demain’ […] Les organismes d’observation tels que la MSA ont des outils d’accompagnement mais un bonhomme paysan ne va pas prendre spontanément le téléphone en disant ‘je fais un burn-out, aidez-moi’”.

Aujourd’hui, c’est Hélène qui a arrêté la ferme de Lionel. C’est elle qui a mis un terme au poids de cette exploitation familiale. La première étape vers son propre chemin de résilience après ce drame : “Pour moi, ça a été violent, ça a été un électrochoc, une déchirure. Mais ça m’a ouvert d’autres choses. Ça m’a ouvert des pistes que je n’aurais jamais soupçonnées, sur moi, mon rapport au travail, mon rapport à l’humain, du recul sur mes fils et leur épanouissement personnel. Aujourd’hui, après ces deux ans, je n’ai pas l’ambition de refaire de grands bâtiments, je n’ai pas l’envie de doubler mon cheptel, je n’ai pas envie de courir après des hectares. J’ai plus envie d’accueillir des gens à la ferme, de faire des visites, de redonner du lien et du sens à nos métiers”.